Michael Pinson découvre la mort par son boucher monsieur Dupont, écrasé par une carcasse de bœuf charolais qui s'était inopinément décrochée. Autour des questions maladroites qu'il pose à sa mère, se développe une certaine curiosité à ce sujet. À la mort de son arrière-grand-mère Aglaé, une suggestion impromptue formulée par celui provoque la colère de son aïeul, qui le gifle afin qu'il comprenne la gravité de la mort. Michael décide alors de se forcer à pleurer. La troisième expérience de Michael au sujet de la mort, concerne la sienne, touché par un accident de voiture, il s'envole rapidement pour retomber ; il a alors sept ans.
À huit ans, c'est au tour de l'oncle Norbert de décéder, à l'enterrement Michael a bien appris sa leçon, et pleure à chaudes larmes en pensant aux épinards en branche bouillies.. Là, il rencontre et fait la connaissance de son ami Raoul Razorbak. Le cimetière du père Lachaise devient alors leur lieu de rendez-vous privilégié. Celui-ci raconte la passion de son père suicidé pour la mort : Francis Razorbak au travers de sa thèse, la mort cette inconnue. Toutefois Raoul est asocial, et se trouve être la bête noire de sa classe. Il lui fait visiter le service des mourants de l'hôpital Saint Louis afin de mieux comprendre la mort, dont ils découvrent un aspect peu ragoutant.
Les deux amis se séparent, et Michael décide de faire des études de médecine, dans la branche anesthésie et réanimation. Les deux amis se retrouvent à l'âge de trente-deux ans. Raoul est alors chercheur en biologie au CNRS et fait des recherches sur l'hibernation des marmottes. Un autre thanatonaute fait son apparition dans l'histoire : le président français Lucinder, qui meurt un moment, après qu'une personne dans la foule lui a tiré dessus. Il vit alors une EMI, et est réanimé de justesse grâce à l'acharnement thérapeutique. Suite à cette expérience, il décide de lancer un grand projet de recherche dans le domaine des NDE. Michael (après quelques hésitations) et Raoul, avec l'aide de l'infirmière Amandine, s'adonnent alors des expériences sur les volontaires du centre pénitentiaire de Fleury-Merogis. Après quelques échecs, ils finissent par tomber sur le bon candidat : Felix Kerboz.
Mais le scandale médiatique de la thanatonautique éclate : on découvre tous les morts sacrifiés pour en arriver là. Afin d'évaluer la bonne foi de Lucinder, une expérience médiatisée est organisée en direct, il s'agit de faire revenir Felix Kerboz à la vie. Elle réussit de justesse, mais cela a permis au président de jouir d'une nouvelle renommée. La course pour la thanatonautique débute, il s'agit de repousser au plus loin l'exploration du continent décrit par Felix. Qu'y a t-il derrière l'entonnoir? La carte et l'exploration du continent des morts deviennent alors une priorité, dans le monde entier. Un autre candidat est engagé, Jean Bresson, un cascadeur au sang froid, qui remplace rapidement Felix après sa mort, faisant la course avec l'anglais Bill Graham, un ex-trapéziste, puis d'autres venus le remplacer.
Jean Bresson réussit alors à dépasser le premier mur somatique ; ce qu'il y découvre est terrible, après le territoire bleu, il y a le territoire noir, celui des ténèbres. Du temps passe avant que la course ne reprenne, face à la peur que représente ce territoire. Stefania Chichelli la bouddhiste italienne fait son apparition. Elle n'utilise pas de produits chimiques pour voyager, mais la technique de la méditation. Finalement elle réussit à franchir la deuxième barrière comatique pour atteindre le troisième mur, de couleur rouge, c'est la zone des plaisirs sexuels. Ce qui provoque un conflit entre les modernes et les conservateurs. Suite à une attaque ectoplasmique de fanatiques religieux que Michael arrive à repousser de justesse, il décide de se marier avec Rose tandis que Raoul se marie à Stefania. Une découverte technique radiophonique permet alors de mesurer l'avancée des thanatonautes dans l'espace et de situer le paradis dans les environs de sagittarius A, un trou noir.
L'exploration du continent des morts continue, c'est un rabbin aveugle Freddy Meyer qui découvre ce qu'il y a derrière le troisième mur comatique, une plaine s'étendant sur plusieurs kilomètres, où des milliards d'ectoplasmes attendent. Tandis qu'ils explorent le continent des morts un attentat est perpétré par la secte des haschischins, des ectoplasmes pirates qui ont tenté de couper le cordon ombilical qui le reliait à son corps. Se déclare alors une véritable guerre des religions sur le continent des morts. Freddy s'allie à des asiatiques pour former sa petite armée ectoplasmique qu'il nomme armée de l'alliance, tandis que les haschischins forment la coalition ; suite à la grande bataille du paradis qui profite à l'alliance, se mettent en place une paix durable entre les deux camps, et l'établissement de règles régissant le paradis.
L'exploration continue ; après la zone d'attente, il y a la zone jaune, la connaissance absolue. Freddy met en place une nouvelle technique d'exploration qui consiste à attacher les cordons ombilicaux les uns aux autres afin d'en obtenir de plus solides. Après Moch 5, vient le sixième mur comatique, le vert, celui de la beauté idéale. À ce moment, la course pour la mort s'atténue tandis que s'accentuent les luttes intestines entre les partisans de la thanatonautique et les contradicteurs, qui agressent Rose, que Michael décide de sauver en expérimentant la NDE. Il finit par la rejoindre dans la montagne de la pesée où il rencontre les juges (des archanges), elle revient mais Freedy est assassiné par un haschischins.
Michael retourne au 6^e territoire où il discute avec un ange, Saint Jérome, qui lui apprend qu'il est un grand initié, dont la tache est de déceler la vérité, d’aider les âmes à s’élever spirituellement et de leur donner les informations concernant l'organisation du paradis. Il en profite pour discuter avec d'autres anges, qui lui apprennent la vérité sur son existence: la mère de Raoul a assassiné son père, et Michael n'est qu'un fils adoptif. Arrive alors le temps du show biz, et du spectacle ; des conférences sont organisées et un reporter ectoplasmique est envoyé au-delà afin de faire une interview de la pesée d'une âme. Suit alors une époque de gentillesse généralisée, de peur d'être mal noté à la pesée des âmes, rendant la société apathique et fataliste. Le commerce lié à la thanatonautique prend une allure disproportionnée, avec des comportements tels que des gens se suicident pour un oui ou un non, et une vague de vols de corps (par la multiplication des âmes errantes). Pour lutter contre cela, Stefania met en place une brigade du mal afin de contrebalancer la mièvrerie ambiante. Elle détruit le laboratoire des Buttes Chaumont avec son équipe et tue Raoul Razorbak, qui une fois arrivé à la montagne du jugement, demande à être réincarné en un pied de vigne
Les anges décident finalement d'intervenir dans notre monde en provoquant par le biais d'un accident d'avion, la mort des pionniers thanatonautes, et d'effacer la mémoire du grand publique.
À la fin de l'histoire, Michael Pinson et ses amis, considérés comme grands initiés, sont toutefois condamnés à être jugés et à suivre le cours traditionnel des réincarnations.

Trois jeunes villageois, Rand, Mat et Perrin, se trouvent un jour arrachés à la vie paisible de leur village, dans la région reculée des Deux-Rivières et oubliée de l'Andor. Tout commence lorsque Moiraine, une Aes Sedai, arrive au village avec son Champion (ou Lige), Lan. C'est un évènement extraordinaire pour la petite communauté. Malheureusement, la nuit suivante, le village se fait attaquer par une armée de Trollocs (monstres issus des expériences du Réprouvé Aginor) qui semblent viser trois habitations en particulier : celles de Mat, de Perrin et de Rand. Guidés par Moiraine et son Champion et accompagnés par Thom Merrilin, le ménestrel, les trois jeunes gens fuient les Deux Rivières, tentant d'échapper aux créatures du Ténébreux. Dans leur fuite, Egwene, l'apprentie Sage-Dame ("sagesse" ou encore "sagette") les accompagne, car elle a vu le comportement suspect de Mat et de Perrin. Moiraine accepte Egwene sans problème, ayant décelé en elle une très grande capacité à œuvrer avec le Pouvoir unique. Nynaeve, la Sage-Dame du village, qui croit à une manipulation des Aes Sedai et qui a la ferme intention de ramener les jeunes héros chez eux, accepte finalement la vérité — que Moiraine tentait de lui expliquer — lorsqu'un Myrddraal s'introduit dans l'auberge de Baerlon ; elle est alors contrainte de les suivre contre son gré pour les protéger, mais aussi parce qu'elle dispose du même don qu'Egwene.

En partant de Baerlon, la poursuite les force à passer par Shadar Logoth, une ville qui fut corrompue par le mal pendant les guerres trolloques et dont une entité s'est emparée, qui déteste aussi bien les humains que les créatures du Ténébreux. Le moindre contact avec ce qui hante cette ville peut corrompre une âme à jamais. Mat, à la recherche de gloire et de richesses, y dérobe un poignard en or incrusté d'un rubis, que Mordeth (le seul survivant de Shadar Logoth, ancien conseiller du roi, qui a emmené la souillure) lui a proposé. Ce poignard corrompt Mat, qui tombe malade, alors que le groupe a été séparé en trois équipes devant se retrouver à Pont-Blanc ou Caemlyn. Mat se retrouve seul avec Rand, qui ne se doute pas du mal que Mat a contracté.

Au cours de leurs aventures, les trois jeunes garçons se découvrent chacun un pouvoir spécial. Ils apprennent aussi qu'ils sont Ta'veren, ce qui signifie que les fils du destin se tissent autour d'eux. Rand est le Ta'veren le plus puissant. Se trouver à proximité de Rand ou d'un autre Ta'veren, c'est ne plus être maître de sa destinée, car les fils du destin de chacun s'entremêlent avec ceux des Ta'veren.